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Aunque algunas enfermedades reciben el nombre de enfermedades propias de la infancia, porque son muy frecuentes en los niños, también pueden padecerlas las personas mayores. Muchas de estas enfermedades son producidas por virus. En la mayor parte de los casos son leves, duran unos días y son bastante contagiosas.

Algunas de las enfermedades infantiles más frecuentes son el sarampión, la varicela, la rubéola, la tos ferina o la bronquiolitis.

VARICELA

¡Cómo pica! La varicela es una enfermedad muy frecuente en los niños pequeños. Es muy contagiosa y está causada por un virus.

La varicela puede empezar con un poco de fiebre y, uno o dos días después, aparecen, en el tronco o en la cara, unos pequeños puntitos rojos que pican mucho. Estos puntitos se transforman enseguida en vesículas, una especie de granitos que contienen líquido.

Las vesículas se extienden al cuero cabelludo, la boca, los brazos y las piernas. Poco a poco, se secan y se transforman en costras. Es muy típico que puedas observar a la vez manchas, vesículas y costras, porque no todos los puntitos rojos aparecen al mismo tiempo. La varicela suele durar de una semana a diez días. Cuando ya todas las vesículas se han transformado en costras, la enfermedad no es contagiosa.

Es importante mantener las lesiones limpias y secas, así como cortarse las uñas y no rascarse, ya que las pequeñas heridas producidas por el rascado se pueden infectar y dejar pequeñas cicatrices.

SARAMPIÓN

El sarampión es una enfermedad muy contagiosa producida por un virus. Puede empezar como un catarro que afecta a la nariz y a los ojos, con tos seca y fiebre. En ese momento, se pueden ver dentro de la boca algunas manchas de color rojo con un punto blanco en el centro. Dos o tres días después, la fiebre sube mucho y aparecen unas manchas redondeadas detrás de las orejas y en la raíz del pelo. Poco a poco, las manchas se extienden por la cara, el cuello, el tronco, el abdomen y las extremidades. Después de cuatro o cinco días las manchas desaparecen.

RUBÉOLA

La rubéola es una enfermedad leve y contagiosa, producida también por un virus. En la cara aparecen manchas parecidas a las del sarampión, pero más pálidas y más pequeñas, que se extienden con rapidez al resto del cuerpo. Es típica la presencia de ganglios de gran tamaño detrás de las orejas, en el cuello y en la zona posterior de la cabeza. La enfermedad se cura, aproximadamente, a los cuatro días.

Aunque es una enfermedad benigna, puede tener consecuencias muy graves si la padece una mujer embarazada, ya que puede afectar al feto y producir malformaciones.

PAPERAS

Las paperas o parotiditis es una enfermedad muy contagiosa, producida por un virus, que afecta a las glándulas parótidas. Se trata de dos glándulas que producen saliva, cada una de las cuales se sitúa al lado de cada oído. Esta zona duele y se hincha mucho; son las glándulas parótidas que se inflaman. La mayoría de las veces se afecta un lado, y unos días después, el otro.

TOS FERINA

La tos ferina es una enfermedad producida por una bacteria, que afecta a las vías respiratorias. Comienza como un catarro y se caracteriza por una tos muy ruidosa. Dura entre 6 y 10 semanas y puede ser grave en niños muy pequeños.

VACUNAS PARA ESTAS ENFERMEDADES

Las vacunas te proporcionan defensas y evitan que padezcas ciertas enfermedades. Desde que naces hasta los catorce años, recibirás varias. En el calendario de vacunaciones se señala la edad y el tipo de vacunas que se deben administrar. Algunas son para evitar enfermedades muy frecuentes en los niños. La vacuna de la tos ferina te protege contra esta enfermedad, y la de la triple vírica, contra el sarampión, la parotiditis y la rubéola.

BRONQUIOLITIS

La bronquiolitis es una enfermedad respiratoria producida por un virus, en la que se produce una inflamación de los bronquios más pequeños. Suele afectar a niños menores de dos años. Al principio aparece catarro, fiebre y tos. Después, la inflamación y la obstrucción de los bronquios pequeños provocan dificultad para respirar.

LOMBRICES BLANCAS (OXIURIASIS)

Es posible que alguna vez hayas tenido lombrices. No te preocupes, es una infección muy frecuente y sin importancia. Las lombrices son pequeños gusanos blancos alargados. Al tomar agua o alimentos contaminados, o llevarnos las manos sucias a la boca, podemos introducir los huevos, que luego se convierten en gusanos, en el intestino. Estos gusanos ponen sus huevos cerca del ano. Puedes sentir picor y estar algo nervioso.

Existen fármacos que eliminan las lombrices por completo. Además, para evitar este tipo de infecciones es importante tomar algunas precauciones, como lavarse las manos después de ir al cuarto de baño o no llevarse las manos sucias a la boca.

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Las defensas del organismo

Las enfermedades

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Seguro que conoces muchas clases de animales y, a lo mejor, tienes alguna mascota que vive contigo. Los perros, los gatos, los periquitos, las tortugas o los hámsters son algunos de los animales que puedes tener en tu casa. Todos ellos tienen huesos y columna vertebral; sin embargo, otros animales, como las mariposas, los caracoles o los gusanos, no tienen columna vertebral. A pesar de ser tan distintos ¡todos los animales tienen algunas cosas en común!

CARACTERÍSTICAS DE LOS ANIMALES

Los animales, al igual que las plantas, son seres vivos, porque nacen, crecen, respiran, se alimentan y se reproducen. Algunos son tan diminutos que no se pueden ver a simple vista; otros, en cambio, alcanzan grandes tamaños. La ballena azul es el animal más grande y ¡puede alcanzar 30 metros de longitud!

Los animales pueden vivir prácticamente en cualquier lugar. Algunos nadan en el agua, tanto en los lagos y los ríos como en las aguas saladas de los océanos. Otros vuelan por el aire. Muchos animales habitan en el medio terrestre, incluso algunos viven enterrados bajo la tierra.

Hay más de dos millones de animales diferentes conocidos, y se cree que todavía quedan muchos más por descubrir. Las medusas o las esponjas son animales; pero también lo son los elefantes y las abejas. Parece increíble que una medusa y un elefante puedan parecerse en algo, pero así es; a pesar de sus diferencias, ¡todos los animales tienen cosas en común!

1. Los animales no pueden fabricar su propia comida como hacen las plantas. Se alimentan de vegetales o de otros animales.

2. Muchos animales tienen dentro de su cuerpo una cavidad digestiva donde introducen el alimento y lo digieren o parten en sustancias muy pequeñas, que pueden absorber y utilizar.

3. A diferencia de las plantas, que no pueden moverse, casi todos los animales pueden desplazarse de un sitio a otro. En general, todos necesitan moverse para obtener comida, buscar pareja y reproducirse o para escapar de sus depredadores.

4. Casi todos los animales tienen órganos de los sentidos, que les sirven para obtener información del medio que los rodea. En algunos animales son muy sencillos, pero otros cuentan con unos órganos de los sentidos casi tan complicados como los tuyos.

5. La mayoría de los animales se reproduce sexualmente. En la reproducción sexual se produce la unión de una célula creada por un individuo masculino con otra célula proveniente de otro individuo femenino; la unión de estas dos células origina un nuevo organismo. Algunos animales se pueden reproducir asexualmente. Recuerda que en la reproducción asexual un solo organismo crea otro nuevo que será idéntico a él mismo.

La ciencia que estudia los animales se denomina Zoología.

¿CÓMO SE ALIMENTAN LOS ANIMALES?

Los animales, como todos los seres vivos, necesitan alimentarse para vivir. Las plantas son organismos autótrofos porque fabrican su propia comida utilizando la luz del Sol. Los animales, en cambio, son organismos heterótrofos porque no son capaces de fabricar su propia comida y tienen que alimentarse de vegetales y de otros animales.

Se pueden distinguir tres tipos de animales según sea su alimentación: herbívoros, carnívoros y omnívoros.

Los animales que solo comen plantas se llaman herbívoros. Algunos mamíferos, como las jirafas, los elefantes, las cebras, los osos panda, las vacas, los caballos, los conejos, los ciervos o las ovejas, son herbívoros. Algunos insectos, como las termitas, solo se alimentan de plantas. Las abejas, las mariposas, los murciélagos y los colibríes chupan el néctar de las flores.

Los animales que solo comen carne se llaman carnívoros. Estos se pueden alimentar de animales vivos o de otros que ya están muertos. Muchos carnívoros son depredadores; eso significa que cazan las presas de las que se alimentan. Los leones, los leopardos, los tigres, los lobos, los tiburones, las águilas o las arañas son animales carnívoros. Algunos son muy rápidos y persiguen a sus presas corriendo, como los guepardos y los lobos; otros, sin embargo, prefieren permanecer escondidos o quietos esperando a que alguna presa se les acerque para lanzarse sobre ella. Muchos tienen garras y dientes afilados. Algunos carnívoros se alimentan de animales muertos o carroña, como las hienas o los buitres; estos reciben el nombre de carroñeros.

Los animales que se alimentan tanto de plantas como de otros animales se denominan omnívoros. Los ratones, los osos pardos, los osos grises o las hormigas son omnívoros. Los seres humanos también somos omnívoros; comemos verduras y frutas, pero también, carne y pescado.

VERTEBRADOS E INVERTEBRADOS

Los animales se dividen en dos grandes grupos: los vertebrados, que tienen columna vertebral, y los invertebrados, que no la tienen.

Los peces, las aves, los reptiles, los anfibios y los mamíferos tienen una columna vertebral parecida a la tuya. La columna está formada por varios huesos unidos que sostienen y protegen el cuerpo. El cuerpo de los vertebrados está dividido en cabeza, tronco y extremidades. Las extremidades pueden ser muy diferentes de unos animales a otros: casi todos tienen patas, aunque las serpientes, por ejemplo, carecen de ellas. Los peces tienen aletas, y las aves cuentan con alas.

Muchos otros animales, como las esponjas, las medusas, los gusanos, los insectos y los moluscos, son invertebrados. De hecho, hay muchos más animales invertebrados que vertebrados. Los invertebrados tienen el cuerpo blando, aunque algunos lo protegen con conchas o caparazones duros, como los caracoles o los cangrejos.

LA FORMA DE NACER

Todos los animales tienen crías que crecen y se parecen a sus padres. Algunos de ellos ponen huevos, por lo que se llaman ovíparos. Las aves y muchos peces, anfibios y reptiles son ovíparos, al igual que casi todos los invertebrados. Muchos animales ponen los huevos y los abandonan a su suerte. Algunas especies, en cambio, los cuidan hasta que nacen las crías, y otras, como muchas aves, alimentan y cuidan a los recién nacidos hasta que son grandes y pueden valerse por sí mismos.

Los mamíferos, en cambio, son animales vivíparos porque nacen del vientre de su madre. Tú también estuviste unos nueve meses en el interior de tu mamá antes de nacer. Los mamíferos suelen cuidar de sus crías; las alimentan con la leche de sus mamas y las protegen hasta que son mayores.

LOS ANIMALES SE COMUNICAN

¿Sabías que los animales pueden comunicarse unos con otros? Tienen que relacionarse entre ellos para buscar pareja, para cuidar de sus crías, para defenderse de sus enemigos y para buscar alimento y cazar. Los animales no hablan, como haces tú, pero pueden comunicarse mediante sonidos, gestos de la cara o movimientos de alguna parte del cuerpo. También utilizan los colores y los olores para decirles cosas a sus compañeros y ¡a veces, también, a sus enemigos!

Los elefantes marinos machos lanzan fuertes rugidos para indicar a las hembras que quieren aparearse. Las gaviotas hembras son capaces de reconocer los ruidos que hacen sus pollitos y, de ese modo, pueden encontrarlos rápidamente. Muchas aves cantan para buscar pareja o para avisar de un peligro. El cricrí de los grillos también significa que buscan pareja. ¡Las ballenas son capaces de emitir sonidos que pueden escucharse a cientos de kilómetros!

Los gestos también tienen su significado. Los lobos abren la boca y enseñan sus afilados dientes para amenazar a otros lobos y demostrar que son superiores. Los perros erizan los pelos de la espalda cuando creen que se acerca un enemigo. Los chimpancés y los gorilas son capaces de comunicarse con sus compañeros combinando gestos de la cara y sonidos. Las abejas realizan una especie de baile para decir a otras abejas dónde han encontrado flores.

Muchos animales venenosos tienen colores muy llamativos; es una manera de avisar a los demás de que no son comestibles. Los pavos reales, en cambio, abren sus colas de vistosos colores para impresionar a las hembras.

También los olores son muy importantes. Muchos animales liberan sustancias olorosas, llamadas feromonas, que proporcionan información a otros animales. Algunos expulsan feromonas con la orina para marcar su territorio; al olerlas, los otros animales saben que ese terreno ya tiene dueño. También sirven para asegurar la reproducción. Así, por ejemplo, las gatas liberan feromonas para informar a los machos de que se encuentran en un periodo fértil. El olor emitido por algunas hembras de mariposa atrae a los machos, aunque estos se encuentren a mucha distancia. Las hormigas utilizan las feromonas para marcar los senderos y permitir que otras hormigas encuentren el alimento.

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Animales y plantas en peligro

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